La ricerca psicologica sulle crisi passate può aiutare le persone a far fronte all’emergenza coronavirus

La pandemia di COVID-19 ha portato il mondo in territori sconosciuti, operatori sanitari e autorità sanitarie pubbliche si stanno organizzando per tenere il passo, in quanto lo scenario è  in continua e rapida evoluzione.

Mentre la pandemia imperversa ci sono regole da imparare da un corpus significativo di letteratura sulle risposte psicologiche e comportamentali sulla salute in seguito ad eventi catastrofici.

Queste regole includono:

1. I social media possono intensificare l’ansia più dei media tradizionali

A seguito dell’emergere del virus Zika nel 2016,  si è studiata la percezione del rischio della malattia negli Stati Uniti. Le ricerche hanno evidenziato che quando le persone leggono di più la notizia sui social media, la loro percezione del rischio aumenta. Quando il volume di informazioni su Zika è aumentato sui media tradizionali, le persone avevano maggiori probabilità di assumere comportamenti protettivi.

Gli autori hanno suggerito che le agenzie di sanità pubblica potrebbero fare affidamento sui social media per sensibilizzare rapidamente sulle nuove minacce, ma dovrebbero lavorare con i media tradizionali per evitare confusione quando condividono sviluppi e aggiornamenti successivi.

Nell’attuale pandemia, tuttavia, la costante raffica di informazioni sui media tradizionali è distinta dalla situazione con il virus Zika e quel volume di notizie può essere un problema.

2. Troppi media di qualsiasi tipo possono minare la salute mentale

I risultati delle indagini hanno descritto in che modo l’attenzione dei media può amplificare il disagio. Dopo gli attentati terroristici , per esempio, si è trovato una forte associazione tra esposizione alla copertura mediatica dell’attacco e sintomi di stress acuto. Le persone con la più alta esposizione alla copertura mediatica degli attentati hanno avuto uno stress ancora più acuto rispetto alle persone che sono state direttamente esposte agli attentati .

Durante la crisi del virus Ebola del 2014 in Africa, c’è stata una vasta copertura mediatica dell’evento. Anche in questo caso le persone che si erano esposte mediaticamente avevano avuto una risposta acuta allo stress, nonostante il bassissimo rischio di trasmissione al di fuori del continente africano.

Quando le informazioni sui rischi vengono comunicate in modo coerente e autorevole, le persone apprendono e ne traggono beneficio, invece stress e l’ansia possono essere esacerbati da troppi media. L’indicazione è quella di rimanere informati da fonti autorevoli, e di essere consapevoli della quantità di tempo in cui si è immersi nelle notizie.

3. Le informazioni affidabili aiutano

La maggior parte delle persone è abbastanza brava a valutare il rischio quando le informazioni vengono comunicate in modo accurato ed efficace, le stesse possono sviluppare percezioni di rischio adeguate e funzionali, se ottengono buone informazioni da fonti affidabili.

4. La mancanza di controllo alimenta lo stress

Come la ricerca psicologica ha dimostrato per decenni, il nostro senso di rischio è guidato dalle nostre emozioni: giudichiamo il rischio in base ai nostri sentimenti più che guardando dati, statistiche e prove.

Mentre la rabbia può abbassare la propria percezione del rischio, la paura la aumenta;  è poi probabile che alcuni fattori aumentino la paura (e le percezioni del pericolo), quando una minaccia è nuova e non familiare, quando le persone sentono poco senso di controllo sulla minaccia e quando vengono esposte a resoconti allarmanti di pericoli e morti.

In altre parole, il  coronavirus ha tutti gli elementi principali per far suonare le campane d’allarme delle persone.

Ciò non significa necessariamente che stiamo reagendo in modo eccessivo. Dobbiamo prenderlo sul serio, non si è sicuri di come andrà a finire, ed è opportuno preoccuparsi.

5. Gestire lo stress preventivamente può evitare problemi a lungo termine

Le persone che hanno avuto uno stress acuto nelle settimane successive a un evento traumatico hanno maggiori probabilità di vedere esiti negativi a lungo termine sulla salute mentale e fisica, con un aumento di casi depressione, ansia e disturbi psichiatrici e altri conflitti emotivi. Ciò suggerisce che affrontare tempestivamente i sintomi di stress e traumi può aiutare a prevenire futuri problemi di salute.

6. Non dimenticare le esigenze degli operatori sanitari

L’epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) nel 2003 è stata associata a un significativo stress a lungo termine negli operatori sanitari. Per migliorare la resilienza degli operatori sanitari in prima linea in un focolaio di malattia, si raccomandano test di valutazione dello stress e insegnamento di strategie di coping.

7. Le quarantene e l’isolamento possono aumentare le probabilità di esiti negativi

La psicologa Samantha Brooks, PhD e colleghi hanno pubblicato una rapida rassegna della ricerca sugli impatti psicologici della quarantena, principalmente negli adulti ( The Lancet , pubblicato online, 2020). Hanno trovato effetti psicologici negativi tra cui sintomi di stress post-traumatico, confusione e rabbia. Per ridurre al minimo le ricadute psicologiche, gli autori raccomandano che i funzionari adottino misure per mantenere la quarantena il più breve possibile, fornire una logica chiara e informazioni sui protocolli di quarantena.

La ricerca può anche dirci come supportare i bambini e le famiglie quando le scuole chiudono o le famiglie sono messe in quarantena ( The Lancet , pubblicato online, 2020). Per ridurre il rischio di esiti negativi di salute mentale per i bambini, gli autori hanno raccomandato sforzi come una comunicazione aperta tra bambini e genitori, video educativi basati sul web per promuovere uno stile di vita sano a casa e servizi online da psicologi per aiutare i bambini a far fronte con la tensione e l’ansia.